Ma femme et moi habitons trois mois par an à Paris. Nous marchons beaucoup et tombons parfois sur certaines choses dont nous ignorions l’existence avant d’y achopper. Il y a plusieurs années, en déambulant rue de Vaugirard, nous avons découvert, au numéro 36, presqu’en face du Sénat, un des deux seuls mètre-étalons encore existant (l’autre est Place Vendôme). Il s’agit là de l’une des 16 copies dérivées du mètre-étalon originel qui servit comme mesure universelle pour le mètre quand fut promulgué le nouveau système métrique après la Révolution. Comme tout le monde, je « savais » de façon un peu abstraite qu’il y avait quelque part des modèles de toutes sortes de mesures fondamentales. Mais cette fois-ci, sans prévenir, juste sous mes yeux, se tenait la chose tangible – nichée dans le creux d’un mur d’une rue bondée – et cela me fit forte impression. C’était la réalité derrière l’abstraction, ce à quoi on pouvait se référer si l’on venait à douter de tout le système de mesure.

Howard Becker

Sociologue, Professor at the University of Washington