Critique

Ayant fêté ses 20 ans en octobre 2020, Stories from the City, Stories from the Sea suit logiquement une série de rééditions en vinyle initiées par PJ Harvey, qui en profite pour renvoyer à l’impression les disques partagés avec John Parish, comme Dance Hall at Louse Point (1996). En ces temps pandémiques, elle a également sorti de ses armoires les démos de Dry (1992), Rid of Me (1993), To Bring You My Love (1995), Is This Desire ? (1998) et de Stories from the City, Stories from the Sea (2000). C’est celui-ci qui tire le plus bénéfice de l’exhumation de ces maquettes abruptes.

En témoigne « The Mess We’re In », duo avec Thom Yorke qui, sur la version officielle, s’avère très (trop) produit et où le leader de Radiohead ne se manifeste guère à son avantage. Dans la version démo, le morceau est chanté par la seule Polly Jean, accompagnée de sa guitare, et c’est à tomber de sensibilité.

On dit souvent de Stories from the City, Stories from the Sea qu’il a été un immense succès commercial, le plus important à ce jour de PJ Harvey. Pourtant, il n’a ni la beauté aride de Rid of Me, ni la recherche orchestrale de Let England Shake, paru dix ans plus tard. Lorsqu’elle chante, elle semble parfois s’amuser à pasticher Chrissie Hynde et Patti Smith, période Easter – même si le morceau « Horses in my Dreams » est un évident clin d’œil. Sacrilège. Mais ça fonctionne, l’âpreté de ses récits amoureux ayant déjà atteint son paroxysme sur Is This Desire?, et sera plus tard cathartique avec le dépouillé White Chalk (2007), composé à la cithare et au piano.

Cette femme sous influence ne ressemble pas à la Polly Jean qu’on connaît, qui œuvre pour être la seule et l’unique, s’entourant d’une armada d’instrumentistes majoritairement masculins qui lui obéit au doigt et à l’œil. Elle a toujours fait ce qu’elle voulait, raconter ses histoires – et non pas des histoires, la singularité se devant d’être déconcertante. Et ce qu’elle voulait ici, c’était un disque témoignant des mois