Analyse

En 1881, le Glasgow Herald fait état de ce qui est considéré par les historiens comme le 1er match de football féminin, organisé à Edinburgh par la joueuse Helen Graham Matthews : une rencontre « internationale » opposait l’Écosse à l’Angleterre.

Quelques années plus tard, après d’autres tentatives « ratées », le British Ladies Football Club, créé par des militantes féministes, dont l’aristocrate Florence Dixie et la footballeuse Nettie Honeyball, organise une tournée au milieu des années 1890 en Angleterre et en Écosse qui rassembla, pour la plupart des matchs, plusieurs milliers de supporters.

L’équipe, composée uniquement de femmes appartenant à l’upper-middle class victorienne, font partie du Rational Dress Movement qui milite pour le port de vêtements plus « pratiques », en particulier pour jouer au football. Mais ce sont plutôt des ouvrières dans les usines de munitions qui vont pratiquer le beau jeu pendant (les hommes sont sur le front) et après la Première Guerre mondiale. Celles-ci auront un succès populaire certain pendant plusieurs années (dont une affluence record de près de 53 000 personnes).

Splendeurs et misères du football féminin : fin XIXe-2nde guerre mondiale

L’histoire des femmes et du football est loin d’avoir été un long fleuve tranquille. Le football féminin va retomber dans l’anonymat jusqu’au milieu des années 1960. Pendant 50 ans, pour différentes raisons, les femmes ont été « écartées » des terrains un peu partout dans le monde. Ainsi la fédération anglaise leur interdit, en 1921, l’accès aux terrains : le nombre de clubs chute alors drastiquement durant la décennie. Il faudra alors attendre la fin des années 1960 pour que la fédération accepte enfin de reconnaître – à nouveau – le football féminin outre-Manche.

En France, la première rencontre féminine est jouée en 1917 et un championnat est créé par la Fédération des sociétés féminines sportives de France en 1918, à l’initiative d’Alice Milliat. La compétition disparaît en 1932, non par interdiction de la Fédération, mais plutôt pour des considérations d’ordre politique et social.

Cette absence des femmes sur le terrain dans les années 1930 jusqu’aux années 1960 doit cependant être remise en perspective avec l’évolution parallèle du football masculin. Ce dernier, même professionnel, est loin d’être à son apogée. De nombreux footballeurs sont alors contraints d’exercer une autre activité pour pouvoir vivre correctement, et la Seconde Guerre mondiale met un frein à l’expansion du football.

Après le conflit, les championnats reprennent avec des rémunérations qui ne permettent toujours pas à l’ensemble des joueurs de vivre du football. Il faudra attendre les années 1960 pour que les salaires augmentent, notamment sous la pression des joueurs en France et en Angleterre en vue de supprimer les plafonds salariaux. Il n’est donc pas étonnant qu’à cette époque le football féminin ne se soit pas développé et ce, nonobstant les interdictions d’utiliser les stades et le fait que le football demeure un sport masculin : rares sont à cette époque celles ou ceux qui remettent en cause la division traditionnelle existant entre les hommes et les femmes.

Le renouveau des années 1960-1970

En 1968, la pratique féminine du football renaît en France du côté de la Champagne : le journaliste Pierre Geoffroy organise un match féminin de « démonstration ». L’équipe, a priori « éphémère », du Football Club Féminin Reims, formée pour l’occasion, devient en quelques mois la référence du football français et est intégrée au Stade de Reims en 1969. Ces pionnières partent en tournée en Europe, mais également aux États-Unis en 1970 alors que le football féminin n’y est pas encore développé comme aujourd’hui. Les joueuses de Reims constituent l’ossature de l’équipe de France qui participe à la seconde Coupe du monde officieuse au Mexique en 1971.

C’est aussi à cette époque que l’on date le début de l’histoire « officielle » du football féminin aux États-Unis avec l’adoption en 1972 du Title IX, un texte de loi qui interdit toute discrimination sur la base du sexe dans les programmes éducatifs financés par l’État fédéral, et qui oblige les universités à offrir le même nombre de bourses et les mêmes avantages aux athlètes, femmes et hommes. Pourtant, il semble que, comme en Europe, des matchs de football féminin aient eu lieu dès l’introduction du jeu aux États-Unis (fin XIXe) et que des championnats aient été organisés durant la première moitié du xx^e siècle.

À partir des années 1970, tenues d’atteindre la parité, les universités ont investi en masse dans le football féminin, qui a l’avantage de se jouer à 11 et d’être peu coûteux en termes d’infrastructures. Le soccer étant à l’époque relativement délaissé par les hommes préférant le football américain et le baseball, les femmes investissent en masse le football. Mais, malgré les succès de l’équipe nationale américaine à l’occasion des premiers Mondiaux (1991 et 1999), le développement économique du football professionnel féminin en Amérique du Nord a été quelque peu chaotique avant enfin de se stabiliser il y a quelques années avec la création de la NWSL.

En résumé, le football féminin a donc dû lutter pour exister et ce, pour différentes raisons : interdiction, pression sociale, normes hygiénistes, contraintes économiques, etc. Mais aujourd’hui, les femmes tiennent leur revanche. Le football féminin, notamment international (Euro, Coupes du monde), suscite beaucoup d’intérêts, non seulement sportifs, mais aussi idéologiques, politiques et économiques : les compétitions des équipes nationales sont des succès populaires ; de plus en plus de jeunes footballeuses intègrent les clubs ; les championnats se professionnalisent ; les compétitions se médiatisent ; les investisseurs arrivent…

L’argent du football féminin : pour l’instant, un « small business »

La Coupe du Monde 2019 en France, l’Euro 2022 en Angleterre, voire la Coupe du monde 2023 en Australie/Nouvelle Zélande, ont constitué des succès d’affluences et d’audience. En Europe, l’Italie et l’Espagne en 2022, après l’Angleterre en 2018, ont professionnalisé leur championnat. De plus en plus de grands clubs masculins misent sur leur section féminine. Depuis quelques temps, on note une augmentation conséquente des affluences de certains championnats, notamment aux États-Unis, en Angleterre et en Allemagne.

Mais pour l’instant, d’un point de vue économique, le football féminin comparé à son homologue masculin demeure une très petite « affaire ». Un « gouffre » financier les sépare, que ce soit au niveau des chiffres d’affaires des clubs et des ligues, des salaires ou des montants des transferts. Ce gouffre s’explique par la faiblesse des revenus (droits TV, sponsors et billetterie) que génère pour l’instant le football féminin. Mais les principaux championnats féminins, ou tout du moins certains clubs, sont plutôt sur un trend de croissance, bénéficiant de « l’héritage » des deux derniers tournois internationaux.

Ainsi, en Angleterre, les droits TV de la FAWSL ont augmenté de 166% en 2021 (9,2 millions d’euros par saison), en Espagne de 133% en 2022 (7 millions d’euros) et en Allemagne de 417% en 2023 (5,17 millions d’euros). En France, ils ont été maintenus à un niveau relativement bas (1,2 millions d’euros) en 2023, ne profitant pas de l’effet Coupe du monde de 2019. Mais c’est aux États-Unis que la croissance a été la plus forte : les droits de diffusion ont été multipliés par plus de 20 à partir de 2024, atteignant un montant record de 60 millions de dollars par saison.

En dépit de cette forte croissance, on reste bien sûr très loin des contrats TV masculins. Ces écarts expliquent en grande partie ceux des revenus des clubs et des championnats : en 2021 le budget moyen d’un club de football féminin européen oscille autour de 2 millions d’euros. Seuls les grands clubs dépassent très largement ce budget : en France, les revenus de l’OL et du PSG représentaient les 3/4 du budget total de la D1 en 2019. Mais on est toujours très loin de leur section masculine : pour les 20 clubs européens les plus riches, le rapport entre l’équipe féminine et l’équipe masculine est en moyenne de 1 à 200.

L’exemple des États-Unis est intéressant pour comparer l’évolution historique des deux économies puisqu’au début des années 1970, le soccer, aussi bien féminin que masculin, est encore peu développé. La National Women’s Soccer League (NWSL) comprend aujourd’hui 14 franchises, le fruit d’une « politique d’expansion » réussie avec notamment l’intégration récente des clubs californiens d’Angel City (Los Angeles) et celui de Wave (San Diego). La forte popularité de ces 2 franchises a permis de battre le record d’affluence du championnat en 2023 avec en moyenne près de 11 000 spectateurs par match de saison régulière, en augmentation de 33 % par rapport à la saison précédente. L’affluence moyenne en MLS est cependant le double.

Angel City FC est peut-être l’emblème de ce que représente aujourd’hui le football féminin aux États-Unis. Le club propose un modèle différent de propriété : aux côtés de l’actrice Natalie Portman, l’une des investisseuses principales, on recense près d’une centaine de personnes dont une majorité de femmes (actrices, anciennes joueuses de l’équipe nationale féminine, joueuses de tennis, etc.). La franchise est devenue un symbole du mouvement féministe.

Ce constat économique permet de comprendre pourquoi l’équation « Equal play, Equal pay » n’est pas aussi simple à résoudre, même aux États-Unis, que certaines revendications féministes l’affirment. La thématique des inégalités a été replacée au centre des débats de politique économique, et celles entre les hommes et les femmes sont parmi celles les « moins acceptées ». Il est donc logique que le football, qui n’est pas à l’écart de la société, soit confronté à cette question sociétale. Mais au-delà de la mise à l’écart historique du football féminin, ces inégalités ne résultent pas d’une discrimination mais plutôt de la taille du « gâteau » à partager.

Les footballeurs en Angleterre gagnent plus que les joueurs évoluant en France. Les différences entre ligues d’un même sport se retrouvent entre les ligues des différents sports : les meilleurs footballeurs gagnent plus que les meilleurs rugbymen. De fortes inégalités générationnelles existent : George Best, Ballon d’or 1968, joueur le mieux payé de son époque, touchait près de 75 fois le salaire minimum, alors qu’en 2022, la star française Kylian Mbappé touchait près de 5 000 fois ce salaire. La rémunération mensuelle moyenne d’un bon footballeur de Première Division française au milieu des années 1970 était d’environ 2 500 euros (en valeur actuelle), soit trente fois moins qu’en Ligue 1 en 2018, mais finalement assez proche du salaire moyen d’une footballeuse de Division 1 aujourd’hui.

Faut-il taxer le football masculin pour « réparation » historique ?

Invités à s’exprimer sur les inégalités salariales entre footballeurs et footballeuses et sur le potentiel de croissance du football féminin, Stefan Szymanski et Simon Kuper, auteurs de Soccernomics, affirment dans une tribune du Financial Times en 2022 : « …on pourrait dire que le football masculin a exclu le football féminin du marché de façon illégale, et que les hommes doivent donc payer une compensation aux femmes pour le préjudice économique ».

Leurs arguments, repris par de nombreux chercheurs en Sciences sociales travaillant sur les discriminations, s’appuient sur les points importants de l’histoire du football féminin et de sa popularité croissante aujourd’hui que nous avons abordés dans ce texte. Les deux auteurs rejettent (par un argument d’autorité) toute autre analyse basée sur des raisonnements économiques (facteurs de demande, hétérogénéité des marchés…) les qualifiant d’anhistorique : « Les mauvais économistes (sic) font toujours cette erreur ». Seule le « bannissement » expliquerait, selon eux, le retard économique des footballeuses.

Sans entrer dans une polémique idéologique, la logique des deux économistes posent néanmoins questions. En France, par exemple, l’absence des femmes sur les terrains de football s’explique non par une interdiction mais également par des « pressions sociales ». Aux États-Unis, malgré un décollage économique à la même période, les deux footballs, comme nous l’avons vu, ne sont pourtant aujourd’hui, pas identiques économiquement.

Loin de nous d’écarter l’idée de toute redistribution du football masculin vers le football féminin ou d’équité entre footballeurs et footballeuses. Elles existent d’ailleurs déjà à petite échelle au niveau des clubs (les sections masculines épongent souvent les déficits des sections féminines) et des fédérations (de plus en plus nombreuses à établir l’égalité entre les joueuses et les joueurs des équipes nationales). Mais la rigueur ne nuit pas au raisonnement et à la compréhension des choses. Bien au contraire.

NDLR : Luc Arrondel et Richard Duhautois viennent de publier L’argent du football – Vol. 3 : Les femmes, aux Éditions de la rue d’Ulm.