Apprendre avec les yeux – à propos des Isotypes d’Otto Neurath
Durant les années 1920 et 1930, travailler à construire un autre monde plus juste, meilleur, n’était pas considéré comme une simple utopie mais comme une espérance réalisable, un horizon d’attente. Parmi les artistes et intellectuels européens qui partagèrent cette espérance : le philosophe, économiste et sociologue autrichien Otto Neurath, le concepteur d’une méthode de transmission visuelle des savoirs. D’abord nommée la Bildstatistik nach Wiener Methode (Méthode viennoise de statistiques par l’image), elle fut rebaptisée sous le nom que nous lui connaissons aujourd’hui, Isotype ou International System of Typographic Picture Education, un nom publié pour la première fois en 1936, dans International Picture Language. « La nouveauté présentée par le travail des Isotypes » dit-il, « est la création d’une langue internationale des images, la création d’un lexique des signes et d’une grammaire des signes ».
L’ouvrage dont il est question ici, Des hiéroglyphiques à l’Isotype. Une autobiographie visuelle, écrit entre 1943 et 1945 par Otto Neurath, est une initiative singulière, peu pratiquée, pour ancrer un parcours intellectuel dans la formation initiale de l’auteur. Pas de pathos, pas d’anecdotes d’ordre intime. Mais l’analyse rétrospective d’ouvrages majoritairement illustrés qu’il découvrit durant son enfance et son adolescence et qui constituèrent le terreau visuel de son projet ultérieur ; une analyse aiguisée, en retour, par des années de construction et de pratique de l’Isotype.
Des hiéroglyphiques à l’Isotype est accompagné d’un conséquent et précieux appareil : une introduction de Christopher Burke qui contextualise la rédaction de cet ouvrage et une préface de Matthew Eve qui décrit l’histoire de sa production. Aux notes de l’édition anglaise s’ajoutent dans la française, celles du traducteur, Damien Suboticki, qui apportent des précisions très utiles sur certaines références utilisées par Neurath. Enfin, chaque illustration est accompagnée d’informations la
[1]Selon Paul Neurath, son fils, Otto Neurath aurait écrit entre 1906 et 1945, 21 livres, 21 brochures et plus de 300 articles. Paul Neurath, “Otto Neurath (1882-1945). La vie et l’oeuvre”, Otto Neurath, un philosophe entre science et guerre, Cahiers de philosophie du langage, n°2, Paris, L’Harmattan, 1997.