Critique

Difficile aujourd’hui d’imaginer le monde de l’art contemporain sans les grandes manifestations que constituent les biennales. Si l’art contemporain, tel que l’entendent désormais les professionnels de l’art, remonte au début des années 1970, les biennales sont bien antérieures.

La première d’entre elles a vu le jour à Venise dès 1895. La seconde plus ancienne, qui allait devenir la plus importante de l’hémisphère Sud, est celle de Sao Paulo, qui remonte, pour sa part à 1951. La seule « biennale » (malgré le terme qui suggère un espacement de deux années entre les éditions successives, celle-ci est organisée en réalité tous les cinq ans) qui rivalise aujourd’hui, en termes de prestige avec celle de Venise, est la Documenta de Cassel, créée en 1955. Dans l’Allemagne de l’après-guerre, il fallait permettre au pays de retrouver une place sur la scène artistique internationale. 

Il est fréquent de confondre les biennales avec d’autres manifestations récurrentes qui structurent elles aussi le monde de l’art : les foires. En réalité, ces grands évènements s’opposent sur bien des points. Les foires sont annuelles, leur finalité est clairement marchande, ce sont des galeries – et non des artistes – qui sont sélectionnées, et ces manifestations durent moins d’une semaine. Pour leur part, les biennales sont des expositions non marchandes et, surtout pour les plus renommées d’entre elles, elles s’étirent sur plusieurs mois.

Les biennales constituent désormais des enjeux pour les pays qui entendent tenir une place sur la scène internationale de l’art. Si elles ont éclos à l’échelle de la planète en gagnant des espaces qui auraient longtemps semblé impensables, les manifestations les plus marquantes continuent de se concentrer dans le monde occidental ou, plus précisément encore, dans quelques pays seulement au sein de celui-ci. L’ancrage territorial apparaît déterminant. Dans le monde de l’art contemporain, quand on va à Venise au mois d’avril une année de biennale,