Épidémythes
Comme le disait Lévi-Strauss, l’anthropologie n’a pas vocation à statuer dans le domaine des sciences, qu’il s’agisse de la physique, de la biologie ou de l’économie. Sa tâche est de traiter du symbolisme qui accompagne toutes les activités humaines, sans que la priorité accordée aux représentations et aux mythes ne puisse être conçue en aucune manière comme une mise en cause de la démarche scientifique en tant que telle.
Les situations de crise comme celles que nous connaissons actuellement avec la pandémie du Covid-19 et la diffusion d’un nouveau virus font apparaître, ou ravivent, toute une série d’interrogations et de peurs que certains qualifieraient d’ancestrales mais qui, quelle que soit leur ancienneté réelle ou supposée, sont éminemment favorables à la saisie de mythes.
Parallèlement à la contagion occasionnée par le virus, il existe en effet, comme diraient les cognitivistes, une « contagion des idées » qui prend appui sur le caractère invisible de la première pour se répandre de par le monde grâce aux réseaux sociaux. Trois aspects peuvent être distingués dans cette contagion des idées ou épidémythes : le mystère du patient-zéro ; le mythe de Frankenstein ; et la sorcellerie et la magie.
Le mystère du patient-zéro
Le thème du patient-zéro n’est pas étranger à l’anthropologue qui se voit souvent interroger sur l’origine des pratiques, des coutumes, en un mot de la culture. D’où vient telle institution, tel terme ? Sont-ils d’origine étrangère ou autochtone ? Et cette question a-t-elle un sens, en dehors précisément du sens que lui accordent les acteurs sociaux à une époque donnée, dans un lieu donné ?
Cette thématique de l’origine supposément autochtone ou importée du virus Covid-19 revêt une importance cruciale à l’heure actuelle. En effet, le débat fait rage entre les Chinois et les Occidentaux, sur la question de savoir si le Coronavirus est originaire de la province de Wuhan ou pas, indépendamment de son origine géographique précise (on y reviendra) :