Analyse

La mise aux enchères des fréquences pour le déploiement de la 5G, à rebours des recommandations de la convention citoyenne sur le climat, a relancé un débat public sur l’impact énergétique des infrastructures numériques. Si ces infrastructures permettent d’optimiser notre consommation d’énergie, leur prolifération peut également produire l’effet inverse à celui escompté et finalement menacer la transition vers un modèle énergétique et sociétal « bas carbone ». De quelle manière peut-on conjuguer sobriété et numérique ?

L’impact environnemental d’un terminal électronique comme l’ordinateur ou le smartphone ne se limite pas à sa consommation électrique en fonctionnement. Une notion plus complète est « l’analyse en cycle de vie » qui inclut également la fabrication, le recyclage, le traitement des déchets… Ainsi, l’électricité consommée par un smartphone durant sa « vie » ne représente que 15% de son coût énergétique total. Un des impacts environnementaux majeurs liés à la fabrication des smartphones modernes est par exemple l’utilisation de « terres rares » difficilement recyclables et dont l’extraction minière très polluante pose de graves problèmes géopolitiques et humanitaires, notamment autour du travail des enfants et des prisonniers.

L’empreinte écologique du cycle de vie du numérique

Pour être complète, cette analyse de cycle de vie doit prendre en compte non pas uniquement le terminal lui-même, mais aussi l’infrastructure sans laquelle les services offerts aux usagers ne pourraient pas exister. Principalement cellulaire ou wifi, le réseau transporte un flux de données en forte croissance, allant jusqu’à saturer la 4G dans les endroits densément peuplés.

Un stade de foot récent, comme celui de Lyon, nécessite ainsi plusieurs dizaines d’antennes 4G et plusieurs centaines de bornes wifi pour fournir une connexion correcte aux spectateurs.

Pour ne prendre que l’exemple de la vidéo, l’émergence de la 4K et des réseaux sociaux fondés sur la photo et la vi