Critique

Richard Powers est un romancier au long cours, déjà riche depuis presque quarante ans (la moitié de ces décennies en France) d’une bonne dizaine de livres denses et complexes qui font toujours événement. L’auteur a été importé en France, il y a une quinzaine d’années, par l’éditeur et écrivain Claro pour sa collection Lot 49 au Cherche-Midi, et successivement traduit par Jean-Yves Pellegrin, Nicolas Richard et Serge Chauvin.

La particularité de Powers par rapport à certains de ses contemporains ayant atteint la soixantaine et déjà plus ou moins retraités est qu’il était non seulement littéraire mais de formation scientifique, étudiant en sciences physiques un temps, puis programmateur informatique, avant de découvrir une photographie d’August Sander dans le musée d’art de Détroit et décider d’en faire un livre. Trois fermiers s’en vont au bal est son premier texte, paru aux États-Unis en 1985 (2004 en France). Épaisse méditation polyphonique sur la technologie et l’histoire du 20e siècle, entre l’Europe et le Nouveau Monde, le récit mêle plusieurs fils narratifs : le destin, imaginé par un homme obsédé par le cliché des trois jeunes allemands endimanchés, saisi par l’objectif de Sander à l’orée de la Première Guerre Mondiale, et la quête amoureuse d’un autre personnage, journaliste dans un magazine informatique.

Avec cette fiction combinant connaissance de soi et saisie intellectuelle du monde, Powers posait la première pierre de ce qui allait caractériser l’ensemble de son œuvre, ce que Pierre-Yves Pétillon avait pu nommer le roman « cognitif », avant l’essor de ce qui serait désigné quelques années plus tard comme « le roman neuronal », souvent alimenté par les récentes découvertes scientifiques : l’ADN par exemple dans The Gold Bug Variations (troisième œuvre de Powers parue en 1991) et Orfeo (2014), la réalité virtuelle dans Plowing the Dark (L’Ombre en fuite, 2000), l’intelligence artificielle dans Galatea 2.2 (1995), et en toile de fond, des laborato