Critique

« C’est être fou d’un autre tour de folie que d’être sage. »
— Pascal

Les grands savants deviennent parfois des œuvres d’art : Yan Pradeau a consacré un beau texte au mathématicien apatride et hors normes Alexandre Grothendieck ; Christopher Nolan fit de Robert Oppenheimer, manitou de la bombe atomique, le héros de son biopic spectaculaire et déconstruit ; Évariste Galois, mathématicien à la destinée romantique et fondateur d’une branche cruciale de l’algèbre avec le théorème qui porte son nom, est le héros d’un roman éponyme de François-Henri Désérable ; Alan Turing fait un passage dans le roman uchronique de Ian McEwan A Machine Like Me ; et si on remonte loin dans le passé, Thomas de Quincey signa Les Derniers jours d’Emmanuel Kant, rêverie à la fois réaliste, émouvante et provocante sur le philosophe de Königsberg au crépuscule de sa vie.

MANIAC, de Benjamín Labatut, s’inscrit dans cette lignée hétéroclite pour laquelle la pensée elle-même, et non l’action, nourrit l’intrigue de l’œuvre. Ce roman – le premier que l’auteur chilien rédige en anglais et non en espagnol – tranche toutefois avec les autres par le fait qu’il distribue son intérêt entre plusieurs personnages principaux : le physicien Paul Ehrenfest, contributeur majeur à la révolution conceptuelle que connut la physique au début du XXe siècle, lorsque l’on élabora coup sur coup la théorie de la relativité et la mécanique quantique ; le mathématicien juif hongrois John (Janus) von Neumann, dont les apports vont de la mathématique pure à l’économie en passant par la météorologie et la physique des particules ; enfin, le grand maître de go coréen Lee Sedol, champion du monde incontesté à qui l’intelligence artificielle AlphaGo se mesura en 2015 lors d’une partie d’anthologie que retrace la dernière section du livre.

Labatut a déjà fait du savoir le cœur d’autres ouvrages : auparavant, Lumières aveugles (Seuil, 2020) explorait les confins de la folie et de la science en une série de vignettes de