Analyse

L’extrême droite se développe aujourd’hui en Amérique latine comme elle s’est développée aux États-Unis et en Europe. L’Argentine semblait en marge de ce processus, la polarisation politique entre une coalition de centre-gauche et une coalition de centre-droit ayant organisé à la fois les visions du monde et les sentiments de la plupart des électeurs au cours de la dernière décennie.

Ces coalitions, à l’échelle nationale, dotées d’implantation sociale et d’une différenciation programmatique assez marquée, ce qui représente une nouvelle relative dans ce pays, étaient également ancrées dans le clivage traditionnel péronisme-antipéronisme, fondé sur des facteurs essentiellement socioculturels (Ostiguy, 2009). Or, une crise économique prolongée, l’incapacité des gouvernements de ces deux coalitions à résoudre cette crise, ainsi que l’intense conflit interne entre leurs factions, ont créé un terrain propice à l’irruption rapide et fulgurante d’un leader d’extrême droite qui a réussi à se faire élire président suite à sa victoire aisée lors du second tour des élections de 2023.

Il s’agit de l’économiste et influenceur Javier Milei, qui après sa première participation électorale aux élections législatives de 2021, où il a recueilli 17 % des voix dans la ville de Buenos Aires, a obtenu le plus grand score au second tour de l’histoire récente de l’Argentine. Cette victoire est d’autant plus surprenante que Milei disposait d’un faible véhicule électoral, La Libertad Avanza (LLA), une coalition de petits groupes ultra-conservateurs et libertariens. Certes, lors du second tour, Milei a bénéficié du soutien actif de Mauricio Macri, ancien président et dirigeant fondateur du parti de droite Proposition républicaine (PRO). La décision de Macri de soutenir Milei s’est avérée un succès, puisque la quasi-totalité des voix qui étaient allées à la candidate présidentielle de PRO, Patricia Bullrich, ont été transférées au candidat de la LLA au second tour. La barrière sanitaire n’a pas eu lieu en Argentine. Cependant, la victoire de Milei soulève des questions sur l’avenir de la démocratie argentine, mais aussi sur les effets d’une démocratie défaillante en termes de garantie d’un bien-être minimum pour ses citoyens.

Quelles sont les conditions qui ont favorisé la montée de Milei et quelles sont les caractéristiques de la stratégie avec laquelle il a réussi à tirer parti de ces conditions ? Les raisons de la montée de Milei doivent être recherchées dans un contexte historique favorable à l’émergence d’outsiders et dans la capacité de Milei à tirer parti de ce contexte favorable sur la base d’une stratégie de construction symbolique à deux composantes principales : d’une part, une performance publique qui met en scène l’indignation et le mécontentement d’une grande partie des électeurs face à la situation du pays et à la classe dirigeante, qu’il qualifie, depuis 2021, de « caste politique », une « élite corrompue » à laquelle il oppose un « peuple pur » de personnes spoliées du fruit de leur travail : « les argentins du bien ».

La critique de la caste politique se double d’une critique clairement libertaire de l’État, qui radicalise la naturalisation des inégalités économiques défendue par la droite. À ces deux composantes centrales de son positionnement idéologique, Milei ajoute, d’une part, une gestion opportuniste des positions conservatrices en matière culturelle, notamment contre l’avortement légal et le féminisme ; d’autre part, la promotion – également intermittente et opportuniste – d’une ligne dure en matière de sécurité, avec un accent mis sur la promotion de l’autodéfense et le libre port d’armes. Le soutien de la droite classique au second tour a fini par normaliser ces aspects plus extravagants de son discours.

La mobilisation du clivage péronisme-anti-péronisme dans l’appel de Macri à voter pour le candidat libertaire a fini par garantir le soutien nécessaire à Milei pour l’emporter. Il est devenu le président élu avec le programme de droite le plus extrême de l’histoire démocratique de l’Argentine.

Dans les pages qui suivent, je décris d’abord le contexte socio-économique argentin favorisant la montée de Milei. Ensuite, j’analyse les caractéristiques centrales de sa stratégie symbolique, basée sur deux points fondamentaux : un discours libertaire contre l’État, offrant une issue radicale dans un contexte de crise économique, et un discours populiste « anti-caste » qui positionne Milei comme le porte-parole du mécontentement d’une partie des électeurs à l’égard du système politique et des coalitions politiques qui ont gouverné l’Argentine au cours des dernières décennies.

L’émergence et l’affaiblissement du bicoalitionnisme argentin dans un contexte de crise

Après la crise de 2001-2002, le système politique argentin a été considérablement réorganisé. Le péronisme de centre-gauche des époux Kirchner, d’une part, et la coalition de centre-droit dominé par le parti PRO, d’autre part, ont organisé la compétition électorale au cours des années suivantes. Ils ont obtenu un soutien militant important et une portée électorale nationale significative : ensemble, ils ont concentré entre 60 % (avec le péronisme divisé lors des élections législatives de 2017) et près de 90 % (avec le péronisme uni lors des élections présidentielles de 2019) des voix lors des élections successives de 2015 à 2021. Cependant, cette structure de compétition bicoalitionnelle a été construite sur des pieds d’argile : les performances économiques des gouvernements des deux coalitions ont été médiocres, en particulier après la fin du boom des matières premières. Le gouvernement Macri (2015-2019), malgré sa promesse de rationalité économique favorable au marché, n’a fait qu’aggraver la plupart des problèmes macroéconomiques hérités.

Son successeur, le péroniste Alberto Fernández (2019-2023), a réalisé des performances encore plus médiocres, aggravées par les contraintes de l’endettement extérieur contracté par son prédécesseur, les effets de la pandémie de Covid-19 et la détérioration du contexte international. Le résultat, dans un cas, a été un réformisme orienté vers le marché qui a échoué et, dans l’autre, un péronisme qui, pour la première fois de son histoire depuis 1974-1975, n’a pas été en mesure d’offrir à la société ni de l’ordre politique et social ni du pouvoir d’achat.

Depuis 2011, selon les données de l’Institut national de statistiques et recensements, le PIB argentin n’a pas connu de croissance significative et, après avoir atteint son maximum en millions de pesos constants (base 2004) en 2015, il a entamé un lent déclin certaines années et s’est accéléré d’autres années, notamment lors de la crise financière de 2018 et lors de la pandémie de 2020. Ainsi, le PIB en 2022 était, en millions de pesos constants, inférieur à ce qu’il était sept ans auparavant. De même, à partir de 2014, un cycle d’accélération de l’inflation s’est amorcé, avec un premier pic supérieur à 50 points la dernière année du gouvernement de Macri (53,9 %), pour atteindre 94,8 % en 2022, tandis qu’une inflation à plus de 150 % est attendue en 2023. Le taux de pauvreté selon revenus est donc passé de 30,3 % de la population en 2016 à 39,2 % en 2022 et, bien que le chômage n’ait pas augmenté de manière significative, les emplois créés entre 2012 et 2023 sont principalement dans le secteur des travailleurs indépendants, formels et informels.

L’Argentine a abordé les élections présidentielles de 2023 avec une économie en crise et une société en désarroi en raison d’une inflation très élevée. Loin de pouvoir répondre à ces défis, les deux principales coalitions se sont retrouvées dans une situation de forte contestation interne : le péronisme, en raison de son incapacité à se coordonner entre les différentes factions réunies en 2019 ; la coalition de centre-droit, en raison de ses difficultés à gérer la compétition interne entre les candidats à la succession de Macri.

Un populisme anti-étatique pour une société en crise

Javier Milei est né le 22 octobre 1970. Économiste diplômé de l’Université de Belgrano, établissement privé, il a travaillé dans des banques et d’autres grandes entreprises. Il s’est fait connaître du grand public essentiellement par ses apparitions télévisées dans des émissions de variété politique, dont la première a eu lieu en 2016. Jusqu’alors, il publiait des chroniques économiques dans les journaux, dans lesquelles il exposait son point de vue critique sur les mesures économiques du gouvernement Macri.

Ces analyses étaient formulées dans la perspective de l’école économique autrichienne, à laquelle il adhère, et qui met l’accent sur la nécessité de la non-intervention de l’État, la critique du keynésianisme et la défense radicale du marché libre. Depuis 2016, Milei participe régulièrement à des émissions de variétés dans lesquelles il discute de l’actualité politique. Dans ces émissions, il se présente comme un économiste et s’exprime dans un langage technique ; cependant, c’est son esthétique dérangeante – les cheveux en désordre, les vestes en cuir démodées – et sa véhémence verbale et gestuelle qui font de lui un personnage séduisant pour le public.

Dans ces programmes, il a également appris à communiquer des idées en peu de temps, avec des gestes grandiloquents et des phrases courtes et percutantes. Le radicalisme de ses positions sur les questions économiques, son histrionisme et son agressivité, ainsi que sa connexion avec les publics de masse sont devenus des caractéristiques de son comportement public, constituant ce que l’appelle une « performance populiste » capable de transférer le discours anti-establishment au niveau d’une vérité corporelle. Avec ce style, contrairement à l’extrême droite argentine précédente, Milei a réussi à transcender l’audience des élites et à devenir le principal dépositaire du mécontentement d’une grande partie des électeurs à l’égard des principales coalitions électorales.

Sa performance populiste traduit une stratégie idéologique fondée sur deux éléments centraux et permanents, ainsi que sur d’autres éléments mobilisés de manière opportuniste. Le premier est un discours libertaire avec un fort parti pris anti-étatique et des références théoriques explicites aux pères de l’école autrichienne. Le deuxième est un discours manichéen qui accuse les élites politiques d’être les principales responsables des problèmes du pays, proposant leur élimination comme la clé de toutes les solutions. Ses interventions publiques combinaient ces deux composantes de manière simplificatrice mais puissante dans un contexte de crise : il faut réduire l’État et en finir avec la monnaie car ce sont des instruments de la « caste politique » pour leur propre bénéfice.

Dans cette veine, lors d’une interview dans une émission de télévision politique en juillet 2018, il s’exprimait : « L’État vous tue d’impôts toute l’année et… qu’est-ce qu’il vous dit qu’il vous donne… La sécurité ? Le pays est un bain de sang. Il vous dit qu’il vous donne de l’éducation et nous sommes septièmes dans les tests Pisa (Programme international pour le suivi des acquis des élèves) en Amérique latine après avoir été le premier pays à éliminer l’analphabétisme. La santé ? 75% (de la population) en situation d’urgence sanitaire. Les routes ? Même Superman n’ose pas […] Bien sûr, nous avons des politiciens riches » (Diario Popular, 2018, para. 6).

La pandémie par la COVID-19 et une crise économique prolongée ont constitué un contexte propice à la diffusion de ce discours, fournissant un cadrage qui a permis d’interpréter de manière simple les causes de l’effondrement économique de l’Argentine. Avec une économie en panne, le discours populiste-libertaire est devenu un moyen attrayant de canaliser le mécontentement, notamment parmi les jeunes, la cohorte d’âge la plus affectée par les régulations du confinement et par la crise politique prolongée. En 2021, la critique de l’État a trouvé une image publicitaire en phase avec la performance populiste de Milei : la tronçonneuse. Lors de la campagne électorale pour les élections législatives de cette année-là, il présente un plan composé de trois générations de réformes, appelé « plan tronçonneuse », qui deviendra la plateforme de sa candidature à la présidence. Selon lui, avec ce plan, l’Argentine redeviendrait une puissance en 35 ans, en clin d’œil au slogan utilisé par Trump : « Make America Great Again ».

Ce programme a été repris dans son programme électoral pour les élections présidentielles de 2023, où il propose, dans une première génération, l’élimination totale des travaux publics, la flexibilisation du marché du travail, la libre concurrence monétaire et la dérégulation du système financier. Les transformations de deuxième génération incluraient la réforme du système de retraite, un programme de retraite du service public volontaire et le contrôle des programmes d’assistance sociale. Le nombre de ministères serait également réduit et la Banque centrale serait supprimée. Enfin, la troisième étape comprendrait des changements dans le système de santé, la politique d’éducation et de sécurité, ainsi que la tarification des universités publiques.

Sur d’autres questions centrales de l’agenda public et de l’agenda de l’extrême droite, le comportement de Milei a oscillé. Cela s’est produit avec l’agenda culturel, par exemple, avec le débat sur la légalisation de l’avortement, qui a été hautement politisé en Argentine entre 2018 et 2020. Milei a choisi de s’exposer publiquement uniquement lorsqu’il estimait qu’il y avait une place à prendre pour élargir son soutien. Pour les élections législatives de 2021, il a recruté une militante pro-vie, Victoria Villarruel, comme candidate au congrès, qui est devenue sa colistière aux élections présidentielles de 2023. L’agenda culturel a cessé d’occuper une place importante dans son discours lorsque la mobilisation conservatrice s’est essoufflée. Cependant, son soutien public au mouvement lui a permis de gagner des appuis, même dans sa faible structure organisationnelle. Le Partido Celeste, un petit groupe très actif dans la création d’iconographies lors de la mobilisation pro-vie de 2019, a rejoint LLA. Villarruel a également rendu visible un autre aspect moins public du programme de Milei : sa critique du consensus sur les droits de l’homme atteint dans le cycle démocratique actuel.

La sécurité est un autre thème central de l’agenda conservateur pour lequel Milei a suivi une stratégie opportuniste. Milei a déclaré à plusieurs reprises qu’il était en faveur du libre port d’armes. Au début de la campagne présidentielle, cependant, sa position est devenue plus ambiguë. Villarruel, a souligné qu’elle ne voulait pas que tout le monde ait des armes. « Nous n’avons jamais dit cela. Nous ne sommes pas au Far West. Nous voulons que le bon citoyen puisse se défendre » (Ámbito Financiero, 2023).

L’élection de Milei au second tour des élections présidentielles de 2023 couronne ce parcours bref mais intense de représentation du mécontentement à l’égard des principales coalitions politiques argentines. Paradoxalement, il a eu besoin du soutien ouvert et actif de la coalition de centre-droit pour battre le candidat péroniste, Sergio Massa. Bien que le discours de Milei ait pris une tournure plus nettement antipéroniste, il a conservé les principales caractéristiques de sa stratégie symbolique à toutes les étapes de la campagne. Le caractère très transversal du vote, tant sur le plan géographique que sur celui des classes sociales, bien qu’éminemment masculin et plus marqué chez les jeunes, est révélateur de l’ampleur du phénomène. En à peine deux ans de carrière politique, après quelques années de construction comme célébrité médiatique, Milei a réussi d’abord à évincer le centre-droit comme principale force d’opposition, puis à battre le péronisme au second tour.

L’insatisfaction et l’indignation qui le portaient étaient telles, qu’une partie significative des électeurs a soutenu sa candidature tout en sachant que son arrivée au pouvoir impliquait un paradoxe dont les conséquences sont difficiles à prévoir : Milei sera le président qui aura le programme de réformes le plus ambitieux du cycle démocratique actuel tout en ayant le moins de moyens pour les mettre en place. Sans possibilité d’obtenir, au moins dans un premier temps, une majorité au Congrès, sans gouverneurs qui répondent directement à son leadership (l’Argentine est un pays fédéral), sans des groupes organisés directement alignées sur son programme et avec un parti faible et désuni, la perspective d’une présidence Milei est à la mesure du drame vécu par une grande partie de la société argentine au cours de ces années de désarroi économique.