La statue, l’esclavagiste et le contre-monument contestés

Historien

Fin décembre 2022, à Neuchâtel, une récente installation d’art contemporain, conçue comme réponse à la statue de l’esclavagiste David de Pury contestée en 2020 par des militants se revendiquant de « Black Lives Matter », a été à son tour maculée de peinture. Ce dispositif didactique et conceptuel déployé dans l’espace public, qui compte parmi les premiers adoptés en Europe pour réparer symboliquement les mémoires citoyennes blessées, est un contre-monument ironique, temporaire et anti-monumental.

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Analyse

mercredi 08.02.23

La statue, l’esclavagiste et le contre-monument contestés

Par Bertrand Tillier

Au pic du mouvement « Black Lives Matter », suscité par la mort de l’Afro-américain George Floyd tué à Minneapolis par un policier blanc, parmi les innombrables répliques de ce séisme planétaire, on découvrit à Neuchâtel que, dans la nuit du 12 au 13 juillet 2020, une statue publique avait été maculée de peinture rouge représentant « le sang des esclaves », selon les militants ayant revendiqué leur action à la fois en vertu d’une opposition au racisme et à l’esclavagisme, et au nom d’une exigence de « monument pour les résistant.es au colonialisme ». Cette action spectaculaire cibla la statue de bronze due à l’un des plus grands sculpteurs romantiques, David d’Angers, et érigée en hommage à David de Pury (1709-1786).

L’opération visait à contester le maintien dans l’espace public de l’effigie monumentale de cette personnalité native de Neuchâtel. Devenu citoyen britannique, anobli par la Prusse et établi à Lisbonne, il avait bâti une fortune colossale grâce au négoce de diamants et de bois exotiques du Brésil, à l’activité bancaire et à la traite négrière – les historiens estiment qu’en nom propre ou comme actionnaire dans différentes sociétés comme la South Sea Company ou la Companhia Geral Pernambuco e Paraíba, il aurait été associé au trafic d’environ 55 000 esclaves. Or le riche négociant, mort sans descendance directe, fit don à sa ville natale de l’essentiel de son immense fortune. Récipiendaire de 300 000 cruzados portugais (soit l’équivalent de 600 millions d’euros actuels), la ville de Neuchâtel se fit construire sur ces fonds un hôtel de ville, un hôpital, une bibliothèque publique, plusieurs écoles, et finança encore d’importants travaux, dont le détournement du cours du Seyon.

En hommage à son généreux donateur, Neuchâtel lança en 1844 une souscription destinée à financer l’érection d’une statue publique, dont l’inauguration intervint en juillet 1855 sur l’une des principales places de la ville. L’œuvre de David d’Angers, conformément à sa conc

[1] Jacques de Caso, David d’Angers, L’avenir de la mémoire, Étude sur l’art signalétique à l’époque romantique, Paris, Flammarion, 1988.

[2] Maurice Jeanneret, L’érection difficile du monument de Purry, Neuchâtel, Musée neuchâtelois, 1955, p. 104.

[3] Jacqueline Lalouette, Les statues de la discorde, Paris, Passés/Composés, 2021 ; Bertrand Tillier, La disgrâce des statues, Essai sur les conflits de mémoire, de la Révolution française à Black Lives Matter, Paris, Payot, coll. « Histoire », 2022.

[4] Vincent Donzé, « David de Pury ne sera pas déboulonné », Le Matin, 25 août 2021.

[5] Anon., « La Ville de Neuchâtel répond à la polémique de la statue de Pury », RTS info, 25 août 2021.

[6] Vincent Donzé, « David de Pury ne sera pas déboulonné », art. cité.

[7] Anon., « La Ville de Neuchâtel répond à la polémique de la statue de Pury », art. cité.

[8] Le texte est donné par Pierrik Jordan, « Neuchâtel inaugure une plaque explicative à côté de la statue de David de Pury », RTS info, 28 octobre 2022.

[9] Anon., « La Ville de Neuchâtel répond à la polémique de la statue de Pury », art. cité.

[10] Pierrik Jordan, « Neuchâtel inaugure une plaque explicative à côté de la statue de David de Pury », art. cité.

[11] Le dossier de candidature Appel à projets artistiques autour du monument de Pury (novembre 2021) est accessible en ligne.

[12] Ibid.

[13] Ignis Fatuus de Nathan Solioz ; A Scratch on the nose de Mathias Pfund ; Chimère de Lionel Ferchaud et Manuel Borruat ; Pury tour de Suisse d’Olivier Suter. Cf. Vincent Donzé, « David de Pury recadré par des artistes », Le Matin, 16 mars 2022.

[14] In Ville de Neuchâtel, Appel à projets artistiques autour du monument de Pury.

[15] Étienne Dumont, « Neuchâtel met David de Pury au goût du jour », Bilan, 20 mars 2022.

[16] Ibid.

[17] Bertrand Tillier, La disgrâce des statues…, op. cit., p. 220 et suiv.

[18] Annabelle Georges, « Banksy propose de dresser une statue à la gloire de ceux qui abattent les statues d’esclavagistes », Le Figar

Bertrand Tillier

Historien, Professeur à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne