La statue, l’esclavagiste et le contre-monument contestés
Au pic du mouvement « Black Lives Matter », suscité par la mort de l’Afro-américain George Floyd tué à Minneapolis par un policier blanc, parmi les innombrables répliques de ce séisme planétaire, on découvrit à Neuchâtel que, dans la nuit du 12 au 13 juillet 2020, une statue publique avait été maculée de peinture rouge représentant « le sang des esclaves », selon les militants ayant revendiqué leur action à la fois en vertu d’une opposition au racisme et à l’esclavagisme, et au nom d’une exigence de « monument pour les résistant.es au colonialisme ». Cette action spectaculaire cibla la statue de bronze due à l’un des plus grands sculpteurs romantiques, David d’Angers, et érigée en hommage à David de Pury (1709-1786).

L’opération visait à contester le maintien dans l’espace public de l’effigie monumentale de cette personnalité native de Neuchâtel. Devenu citoyen britannique, anobli par la Prusse et établi à Lisbonne, il avait bâti une fortune colossale grâce au négoce de diamants et de bois exotiques du Brésil, à l’activité bancaire et à la traite négrière – les historiens estiment qu’en nom propre ou comme actionnaire dans différentes sociétés comme la South Sea Company ou la Companhia Geral Pernambuco e Paraíba, il aurait été associé au trafic d’environ 55 000 esclaves. Or le riche négociant, mort sans descendance directe, fit don à sa ville natale de l’essentiel de son immense fortune. Récipiendaire de 300 000 cruzados portugais (soit l’équivalent de 600 millions d’euros actuels), la ville de Neuchâtel se fit construire sur ces fonds un hôtel de ville, un hôpital, une bibliothèque publique, plusieurs écoles, et finança encore d’importants travaux, dont le détournement du cours du Seyon.
En hommage à son généreux donateur, Neuchâtel lança en 1844 une souscription destinée à financer l’érection d’une statue publique, dont l’inauguration intervint en juillet 1855 sur l’une des principales places de la ville. L’œuvre de David d’Angers, conformément à sa conc