Opinion

Un observateur humain à qui on mettrait sous le nez une mante fantôme (Phyllocrania paradoxa) ne pourrait que s’émerveiller de sa remarquable ressemblance avec une feuille morte. C’est là une des nombreuses formes que peut prendre le mimétisme biologique, en l’occurrence celle que l’on appelle mascarade : un organisme, ou une de ses parties, ressemble à un élément du décor immangeable et banal, typiquement une feuille, une pierre, une branche ou une déjection d’oiseau.

On avait jusqu’à présent de nombreux exemples de mascarade défensive (le fait de ressembler à un objet inintéressant détourne l’attention des prédateurs vers d’autres proies), mais c’est seulement l’année passée que le biologiste John Skelhorn, de l’Université de Newcastle, a démontré le rôle de la mascarade dans l’agression[1]. La mante fantôme étant friande de cigales, il suffisait de mesurer si celles-ci succombent d’autant plus facilement à leur prédateur qu’elles la prennent effectivement pour un élément inoffensif du décor : une feuille morte. C’est le cas, puisque Skelhorn a trouvé que ses cigales élevées en laboratoire survivaient trois fois plus longtemps à la mante fantôme si elles n’avaient jamais croisé de véritables feuilles mortes de leur vie.

En d’autres termes, la mante fantôme exploite le fait que les cigales ont été habituées à se désintéresser des feuilles mortes, et ne se méfient donc pas de sa présence. Celles qui n’ont jamais vu de feuille morte ne savent pas que la mante fantôme est censée y ressembler, et l’identifient par conséquent comme un danger potentiel. Il s’agit donc bien d’une forme d’exploitation épistémique, où l’on peut dire qu’une espèce profite des connaissances d’une autre, fussent-elles confinées au seul concept de feuille morte.

Ce n’est là qu’un exemple d’une myriade de phénomènes documenté chez d’innombrables espèces, impliquant un jeu complexe entre un imitateur, son modèle et sa dupe, et qui est en réalité la norme dans la nature, plutôt qu’une étonnante c