Ce 13 mars 2020, un avion se pose sur l’aéroport de Rome, roule sur le tarmac et s’immobilise. En descendent neuf personnes qui s’installent immédiatement au pied de la passerelle pour la photo. En arrière-plan, on commence à décharger des cartons étiquetés en mandarin : la première mission médicale chinoise en Italie vient d’arriver. La Chine entend épauler le système de santé italien en envoyant des médecins experts, des respirateurs et des masques.

Cette scène forte a été reprise en boucle sur les réseaux sociaux et les chaînes d’info en continu. Pour la Chine, il s’agit d’un nouveau registre d’intervention sanitaire, non plus vers l’Afrique où le pays est devenu le premier constructeur d’hôpitaux, mais bien vers cette riche Europe, autrefois leader de l’aide sanitaire internationale. Au-delà de l’opération de propagande et de ses usages géopolitiques de la crise, l’épisode, pour les Italiens, témoigne d’abord de la désorganisation et des pénuries qui...